1、在《西游记》这部古典小说的设定中，玉皇大帝是三界的最高主宰，龙王则是听命于天庭的司水正神，二者是君臣上下级关系。
2、四海龙王敖广、敖钦、敖闰、敖顺由玉帝敕封，各自镇守东、南、西、北四大洋，执掌行云布雨、管理水族之事。他们需定期朝觐天庭，凡遇要事须上表奏请，如孙悟空到东海索要兵器，东海龙王便是向玉帝启奏告状的。
3、雨水的调派权完全掌握在玉帝手中，龙王只能奉旨施雨，时辰点数皆不得擅改。泾河龙王因私改降雨时辰与点数，克扣了玉旨规定，便被魏征梦中斩首，这一情节最能体现龙王对天庭的从属地位。
4、小说中龙王虽称王，实际权力有限，面对孙悟空这样的强梁甚至无力反抗，只能上天求助。可见吴承恩笔下的天庭水府，正是人间中央朝廷与地方官僚关系的投影，玉帝如皇帝，龙王则如奉命行事的地方官。
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