十二生肖的来历在中国有多种传说和故事，以下是其中一种比较流行的说法：
相传，很久很久以前，玉皇大帝决定选拔十二种动物作为宫廷的守护神，同时也可以作为记年的符号。他下令所有动物都可以报名参加选拔，但必须通过一条河才能到达选拔的地方。
消息传出后，各种动物都跃跃欲试。按照规定的时间，动物们开始陆续过河。老鼠和猫是邻居，它们决定一起出发。但是，老鼠非常狡猾，它知道自己不会游泳，于是找猫帮忙。猫答应了，它们一起找到了一条船。
在船上，老鼠趁猫不注意，把猫推下了河，自己则划船先到了对岸。因此，老鼠成为了第一个到达选拔地点的动物，也就排在了十二生肖的第一位。
接着，牛是第二个到达的动物，它本来可以第一个到达，但因为途中它帮助老鼠过河，耽误了时间。牛虽然没有得到第一，但它沉稳可靠的特性得到了玉帝的赞赏。
随后，老虎、兔子、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪也陆续通过了河流，成为了十二生肖的成员。其中，龙是唯一一个不是真实存在的动物，它在传说中是能够行云布雨的神兽，因此也被列入了生肖。
至于为什么猫没有成为十二生肖之一，就是因为老鼠的诡计，导致猫没能按时到达选拔地点。
这个故事反映了中国人对动物特性的观察和寓意，每一种动物都代表了不同的性格和象征意义。十二生肖也成为了中国传统文化中非常重要的一部分，人们根据出生年份的不同，分别属于不同的生肖，每个生肖都有其独特的文化和寓意。