1、生石灰的化学名称是氧化钙，化学式为CaO，外观通常为白色块状或粉状固体，有时因含杂质而呈灰白或淡黄色。它由石灰石（主要成分碳酸钙）或贝壳等原料在高温下煅烧分解而得，这一工艺在中国已有数千年历史，古代称石灰窑烧制的产品为“石灰”，其中未加水反应的块状产物就是生石灰，与之相对的还有已吸水粉化的熟石灰即氢氧化钙。
2、从物质类别上划分，生石灰属于纯净物中的化合物，进一步细分则属于氧化物，再细分属于金属氧化物，更具体地说属于碱性氧化物。这一系列分类可以这样理解：氧化钙由钙元素和氧元素两种元素组成且为纯净物，故是化合物；它由两种元素组成、其中一种是氧元素，故是氧化物；另一种元素钙是金属元素，故是金属氧化物；它能与酸反应生成盐和水，故属于碱性氧化物。这是初中化学中关于物质分类的典型例子。
3、生石灰最重要的化学性质是与水发生剧烈的放热反应，生成氢氧化钙，反应式为CaO加H2O等于Ca(OH)2。这一过程体积膨胀、释放大量热，足以使水沸腾甚至引发火灾，因此储存生石灰必须严格防潮防水。与水反应后的产物氢氧化钙俗称熟石灰或消石灰，其水溶液即石灰水，具有强碱性。
4、在实际应用方面，生石灰用途十分广泛。建筑上它与水、砂混合制成石灰砂浆，用于砌筑和抹墙，是传统建筑业的重要胶凝材料。农业上它用于改良酸性土壤、给鱼塘消毒杀菌以及配制农药如波尔多液和石硫合剂。工业上它可用于炼钢造渣、生产电石、制糖精炼、造纸以及干燥剂制造等。食品包装中常见的小包干燥剂，其主要成分往往就是生石灰。
5、需要注意的是，生石灰具有强烈的腐蚀性，接触皮肤特别是遇水放热时会造成灼伤，使用时应佩戴防护手套和眼镜，避免吸入粉尘。若误触皮肤，应先用干布或刷子除去粉末，再用大量清水冲洗，切勿直接沾水冲淋，以免放热加重伤害。