“饿其体肤”并非出自一首独立的诗，而是《孟子·告子下》中名篇《生于忧患，死于安乐》里的关键一句。此篇为战国时期孟子与其弟子共同著述的议论散文，孟子继孔子之后成为儒家一代宗师，有“亚圣”之称，他在此文中借历史人物的命运阐发逆境成才之理。
原文分三个层次。第一层列举六位出身微贱终成大业的贤士：“舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。”第二层由个案推向普遍规律：“故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”第三层从个人推及国家：“入则无法家拂士，出则无敌国外患者，国恒亡。然后知生于忧患而死于安乐也。”
译文大意如下：上天将要把重大使命交付给某人时，一定先使他内心痛苦、筋骨劳累、经受饥饿以致肌肤消瘦、身受贫困之苦、所作所为颠倒错乱总不如意，借此令他警觉心志、坚韧性情、增长原本不具备的能力。人常犯错误而后能改正；内心忧困、思虑阻塞而后能奋发；面色憔悴、声音喟叹而后才为人所理解。国内没有守法度的大臣和辅佐君主的贤士，国外没有相抗衡的邻国与外患之忧，这样的国家常常会覆灭。由此可知，忧患使人生存发展，安逸享乐使人萎靡衰亡。
“饿其体肤”四字出自“苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身”这组排比句群，其中“饿”为使动用法，意为“使他经受饥饿”。这组排比由内而外、由精神到肉体层层递进：先“苦其心志”磨其意志，再“劳其筋骨”疲其身体，继而“饿其体肤”损其肌肤，再“空乏其身”绝其资财，最后“行拂乱其所为”乱其行事。这种多维度、全方位的困厄，目的在于“动心忍性，曾益其所不能”——撼动其心灵、坚韧其性情、补益其才能。张居正曾解此段为“必才全德备之人，才足以当之，而非备尝艰难，更历变故，则无以成其德，而达其才也”，可视为对孟子本意的精准阐发。
全文的思想内核可凝练为“生于忧患，死于安乐”八字。孟子以六位历史人物的共同命运为论据，以排比铺陈强化论证，最终将个人成长规律上升至国家存亡的宏观层面：个人须在困厄中砥砺意志、增益才能，国家须在忧患中奋发图强、不坠其志。其论证由具体到抽象、由个体到群体，层层推进，气势充沛、雄辩滔滔，充分体现了孟子散文“善于以典型事例、比喻和寓言阐述事理”的显著特色。
两千余年后再读此文，其揭示的“艰难困苦、玉汝于成”的人生法则仍未过时，成为无数身处逆境者自我激励的精神坐标。
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