说明文按照说明对象可分为事物说明文和事理说明文两大类。
（一）事物说明文主要以具体的、客观存在的事物为说明对象。这类文章旨在介绍实体事物的形态、构造、性质、特点、功能、用途或使用方法等。其核心目标是让读者对某一种具体的“物”获得清晰、完整的认知。常见的如介绍建筑风格的《故宫博物院》、解说动物习性的《松鼠》以及科普产品原理的说明书等。写作时，这类文章往往紧扣事物的特征，多采用空间顺序或时间顺序进行解说。
（二）事理说明文则是以抽象的道理或事物本身的规律为说明对象。其侧重点不在于介绍“物”的外在形态，而在于阐释“理”的内在逻辑，旨在揭示事物的本质、内部联系或科学原理。例如分析死海不死成因的《死海不死》、讲解气候规律《大自然的语言》等。这类文章旨在“以理服人”，具有很强的逻辑性，写作时常采用逻辑顺序，通过由表及里、由因到果的剖析，帮助读者掌握科学知识。
此外，根据语言风格的不同，说明文还可分为平实性说明文和生动性说明文。前者语言简洁、准确、平铺直叙；后者则多用修辞，如《春》般文笔优美，使科学知识变得生动有趣。