1、“卧薪尝胆”最核心的原文出自《史记·越王勾践世家》，但需注意《史记》原文只写了“尝胆”，并未直接出现“卧薪”二字，后世将二者合为一词。
2、据《史记》记载，吴王赦免越王勾践后，勾践返回越国，便“苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也”，并自问：“女忘会稽之耻邪？”他亲自耕作，夫人亲自织布，吃饭不加肉，穿衣不重彩，礼贤下士，厚待宾客，救济贫苦，与百姓同劳。
3、“卧薪”的情节在后世流传中逐渐加入。勾践怕安逸消磨志气，晚上睡在柴草上，还在屋中悬挂苦胆，每天吃饭睡觉前都要尝一尝苦胆，以此提醒自己不忘会稽之耻。
4、最终，勾践励精图治，使越国转弱为强，出兵灭吴，雪耻复仇。这一故事后来被概括为成语“卧薪尝胆”。
5、“卧薪”指睡在柴草上，“尝胆”指舔尝苦胆。二者合起来，形容人刻苦自励、发奋图强，不甘失败，立志报仇雪耻。其中“薪”是柴草，“胆”是苦胆，整个成语强调主动置身艰苦环境、时时警醒自己，以磨砺意志、达成目标。
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