1、"黔首"本义即黑头。"黔"字从黑今声，《说文解字》释为"黎也"，是黑色的专称；"首"即头颅。以"黑头"代指人，源于古代平民与贵族在头饰上的严格区分——贵族方可戴冠束发，平民不得冠戴，只能以黑巾包头或任黑发裸露，故"黔首"逐渐成为平民的专称。
2、这一称谓的流行与秦人的尚黑传统密切相关。战国时秦人自认得水德，按五行学说水色为黑，故秦国上下皆尚黑，礼服旌旗均为黑色。上行下效，秦国百姓以黑巾裹头渐成定制，"黔首"之名在《吕氏春秋》《战国策》《礼记》等典籍中已屡见，成为秦地惯用的民间称谓。
3、从深层看，"黔首"折射出森严的等级制度。上古时期"民"本无姓，地位卑贱，不能佩戴冠巾，黑发暴露在外，故称"黎民"——"黎"亦是黑义，与"黔"相通。可见"黔首""黎民"实为一脉相承的称谓体系，皆以头饰与颜色标识平民的低贱身份。
4、公元前221年秦始皇统一六国，下诏"更名民曰黔首"，将这一秦地俗称推广为全国统一的官方称谓，与统一文字、度量衡等措施相呼应。秦亡后，汉代崇尚赤色，"黔首"使用渐少，但作为承载等级文化的特殊称谓，已被永久载入史册，成为文言文学习中识别平民身份的重要文化常识。
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