《马关条约》签订的历史背景，核心是甲午战争中国战败，被迫在谈判桌上接受屈辱条件。
第一，日本明治维新后国力增强，蓄意推行以侵略中国为核心的“大陆政策”。其先于1876年迫使朝鲜签订《江华条约》，后又通过《天津会议专条》取得在朝鲜与中国对等地位，为战争做长期铺垫。
第二，1894年朝鲜东学党起义成为导火索。清政府应请出兵，日本也借机大军入朝，并于7月25日突袭中国北洋舰队，挑起甲午中日战争。
第三，战争过程中，清军接连失利。陆战从朝鲜败退至辽东，海战黄海大战受重创，威海卫战役更致北洋水师全军覆没。清政府无心恋战，从1894年底起便不断求和。
第四，战场惨败使清政府丧失谈判筹码。日本保持军事压力，大有直捣京师之势，并在谈判中极尽威逼。李鸿章虽竭力争辩，但在绝对劣势下，清政府只得接受丧权辱国的条件。
《马关条约》是继《南京条约》以来最严重的不平等条约，其签订大大加深了中国半殖民地化的程度，标志着列强对华侵略进入新阶段 。
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