白描原为中国画的一种技法，指仅用墨色线条勾勒形象而不设色渲染；借用到文学创作中，则指用极简练、朴素的文字，不加烘托修饰，直接描摹事物特征，勾勒出鲜明生动的形象，从而传神达意。鲁迅将其概括为十二个字："有真意，去粉饰，少做作，勿卖弄。"
1、这种手法与工笔细描相对。工笔讲究浓墨重彩、层层渲染，白描则如同"速写"，不堆砌华丽辞藻，不精雕细刻，只抓住对象最本质的特征，寥寥数笔便能以少胜多、形神兼备。它多见于叙事类作品与诗歌之中，《水浒传》《三国演义》《儒林外史》等古典小说都常用此法塑造人物。
2、写景方面，张岱《湖心亭看雪》堪称典范："雾凇沆砀，天与云与山与水，上下一白。湖上影子，惟长堤一痕、湖心亭一点、与余舟一芥、舟中人两三粒而已。"仅用"一痕""一点""一芥""两三粒"几个量词，便勾勒出雪夜西湖的空灵意境，不着一句华丽渲染，却清雅传神。
3、写人方面，夏衍《包身工》中写"芦柴棒"带病做工，只以"手脚瘦得像芦柴棒一般"寥寥数笔勾勒外貌，便揭示出包身工被残酷压榨的惨状；归有光《项脊轩志》"庭有枇杷树，吾妻死之年所手植也，今已亭亭如盖矣"，以一株树简笔带出物是人非的深沉哀思；《儒林外史》写严监生临死前伸着两个指头不肯断气，一个动作便刻画出吝啬鬼的典型形象。
总体而言，白描手法以"简"为骨、以"神"为魂，常用于写景、叙事、刻画人物，寥寥数笔便能揭示精神世界，给读者留下充分的想象空间，是中国传统文学极具生命力的一种表现技巧。
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