北洋水师学堂由洋务运动代表人物李鸿章于1880年在天津创办，其创办初期的教学和行政由留英归国的严复主持，先后担任总教习、会办、总办，主政该学堂长达二十年。
1、身份背景。严复1854年生于福州，1866年考入左宗棠创办的福建船政学堂后学堂，以第一名成绩被录取；1877年作为中国海军首批留学生赴英国格林尼治皇家海军学院学习，专攻海军战术、数学、格致诸学，考察英国社会与政制，1879年学成归国。
2、任教经过。1880年李鸿章筹办北洋水师学堂，因福建船政学堂毕业生供不应求，决定在天津就近培养海军人才；经陈宝琛以“器识宏通，天资高朗，可胜大任”向李鸿章极力推荐，严复于1880年8月北上天津，出任北洋水师学堂洋文正教习，即总教习，负责教务。
3、主政业绩。严复将英国所学充分运用到课程设置中，开设中文、英语、数学，并安排天文、测量、机器画法、驾驶、操练等实践科目，专聘外国教练教授西洋水师操法；1888年升任会办，1890年升任总办（相当于校长），直至1900年学堂因八国联军之役被毁，共培养驾驶、管轮各六届毕业生二百一十名。
4、育人影响。在中法战争与甲午海战中，该学堂学生为国殉难者近半，为民族事业作出重大贡献；南开创办人张伯苓即出自其驾驶班第五届，一生对严复执弟子礼。严复任教期间译成《天演论》，在《直报》发表救亡图存政论，由海军教育家转型为中国近代启蒙思想家。