大年夜的街头，雪花纷飞，寒风刺骨。天色已晚，一个可怜的小女孩还在街上走着。她光着脚丫，又冷又饿，因为她家里的火炉是冷的，而且要是没卖掉一根火柴，回家就会挨父亲打。一双大拖鞋也不知什么时候跑丢了，女孩只能赤着脚在雪地里行走。
为了取暖，她在一座房子的墙角坐了下来。那是一天中最后一夜，也是大年夜。小手几乎冻僵了，于是她敢从成把的火柴里抽出一根，在墙上擦燃了来暖和暖和。这是一道奇异的火光，把自己变得像坐在一个大火炉前面，暖烘烘的，多么舒服啊。
她又擦了一根，光亮透过墙壁，她看见屋里的餐桌铺着雪白的台布，摆满了精致的盘子和填满梅子、苹果的烤鹅。更奇妙的是，这只烤鹅背上插着刀叉，摇摇摆摆地向她走来。接着，她又看见了美丽的圣诞树，那是她见过的最盛大的圣诞树。
随后，在划亮的火光中，她看到了早已去世、也是唯一疼爱她的奶奶。为了留住奶奶，女孩急忙把手里的火柴一根接一根地擦亮。她在火光中请求奶奶带她一起离开。为了不让奶奶消失，她把手里剩下的一大把火柴全都擦燃了，亮光把周围照得比白天还要明亮。
第二天清晨，人们发现小女孩坐在墙角里，双颊通红，嘴角带着微笑。但她已经在旧年的大年夜冻死了。新年的太阳升起来，照在她小小的尸体上。谁也不知道，她在临死前看到了多么美好的东西，也不知道她是多么快乐地跟着奶奶一起走向新年的幸福中去。
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