1、郑和下西洋始于明永乐三年，即公元1405年。当年7月11日（农历六月十五），郑和奉明成祖朱棣之命，率领庞大的船队从江苏太仓的刘家港起锚，开启了第一次下西洋的壮举。这次远航船队规模空前，共有海船240多艘，官兵、水手、翻译、医官等合计27,800余人，是中国古代规模最大、船只和海员最多的一次海上远航。
2、郑和船队从刘家港出发后，先至福建长乐太平港驻泊伺风开洋，而后远航西太平洋和印度洋。第一次远航访问了占城（今越南中南部）、爪哇、苏门答腊、满刺加（今马来西亚马六甲）、锡兰（今斯里兰卡）、古里（今印度卡利卡特）等国家和地区，于永乐五年（1407年）九月返航。此次航行成功打通了从中国通往印度洋的航线，为后续的远航奠定了基础。
3、郑和下西洋从1405年开始，到1433年结束，前后历时近30年，共计七次。这七次航行访问了30多个国家和地区，最远到达非洲东岸和红海沿岸，比欧洲大航海时代的开启早了半个多世纪。为纪念这一伟大壮举，我国将每年的7月11日（郑和首下西洋的出发日）定为“中国航海日”。
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