1、郑和下西洋的主要目的是宣扬国威、构建以明朝为中心的朝贡体系，并发展与海外国家的友好外交关系。明成祖朱棣通过派遣郑和率领庞大船队出使“西洋”（主要指今南海、印度洋海域），希望“耀兵异域，示中国富强”，让海外诸国“宾服中国”，从而巩固明朝的国际地位和统治合法性。这一活动是明朝“不侵占”理念与怀柔政策的体现，旨在建立“万国来朝”的盛世局面。
2、此外，郑和下西洋也兼具经济与贸易目的。船队携带大量丝绸、瓷器、金银等物品，与海外各国进行官方“朝贡贸易”，以“厚往薄来”的方式换取胡椒、香料、宝石等稀缺物资，一定程度上满足了明朝皇室和贵族对奢侈品的需求，并促进了早期国际贸易的发展。同时，这也是为了打击海盗、稳定海疆，维护南海至印度洋地区的海上贸易秩序，保障沿海安全。
3、关于“寻找建文帝”的说法，虽广为流传（因建文帝朱允炆在靖难之役后下落不明，朱棣疑其逃亡海外），但多数现代学者认为这并非主要目的，甚至可能是朱棣的“秘密使命”之一。因建文帝即使逃亡，也难以对皇权构成实质威胁，且大规模兴师动众反易惊动目标。因此，郑和下西洋的核心仍是政治与外交层面的宣示与开拓。