1、目前已知中国境内最早的人类之一是元谋人，距今约170万年，也是教科书长期采用的标准答案；若论年代更早，则还有距今约200万年的巫山人，但其"是人还是猿"在学界仍有争议。
2、元谋人化石于1965年5月发现于云南元谋县上那蚌村，材料为两枚上颌门齿，形态与北京人相似而更为原始。与之伴生的还有打制石器和用火痕迹，说明元谋人已能制作工具、可能已经用火。从体质特征看，元谋人属于直立人（猿人阶段），处于旧石器时代早期。同属直立人的早期代表还有陕西蓝田人（约115万年前）、湖北郧县人（最新测年约177万年前）等，共同勾勒出远古人类在中国大地上活动的图景。
3、除元谋人外，更早的候选还有重庆巫山龙骨坡遗址出土的"巫山人"下颌骨，距今约200万年，最初被认定为中国最早的古人类，一度"改写人类演化史"，但因化石材料稀少、形态特征原始，不少学者认为其更接近猿类，至今悬而未决。此外，安徽繁昌发现的距今约240万年的石器，也被视为可能的古人类活动证据。可见"最早人类"的认定会随新发掘与新测年技术而更新。
4、这些发现将人类在中国境内活动的时间向前大大推进，为研究东亚地区人类起源、演化与迁徙提供了不可替代的实物证据，也使中国成为探索人类起源问题的关键地区之一。
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