察举制是汉代自下而上选拔官员的主要制度，由汉文帝开其端，汉武帝元光元年（公元前134年）“初令郡国举孝廉各一人”后成为定制。科目分常科与特科两类：常科每年定期举行，特科由皇帝临时下诏指定，共同构成德行与才能兼顾的选官体系。
1、孝廉是察举最核心的常科。元光元年冬武帝令郡国各举孝、廉一人，被举者多先拜郎官再迁升，成为士人入仕的正途；东汉和帝时改为按人口比例岁举，约每二十万岁举一人，汉末左雄又增设年满四十、诸生试家法的限制。
2、茂才即秀才，为避东汉光武帝刘秀讳改称，始于武帝元封五年（前106年）。它重才能而轻资历，凡超群逸伦、智略出众的优秀人才皆在所举之列，规格高于孝廉，多由皇帝派员巡行地方时直接察举。
3、贤良方正（或称贤良文学）是特科代表。汉文帝二年首诏举贤良方正能直言极谏者，至武帝始加考试，由皇帝亲出题策问治国安危，是为对策，董仲舒连上三篇而成“天人三策”，中第者即授官职。
4、明经、明法及其他专门科目并行。明经取通晓经术者，明法取明习法令者，另有孝悌力田、勇猛知兵法、治剧、阴阳灾异等科目，分别罗致风化通才与理财、治水、天文历法等专才，充实各级统治机构。