宋代海外贸易中，杭州地处钱塘江口与大运河交汇的枢纽，是两浙地区的核心港口与市舶机构所在地，南宋定都后更跃升为全国贸易中心，与广州、明州并列三大贸易港。
1、市舶机构层级最高。杭州于北宋初设两浙路市舶司，是仅次于广州较早设司的贸易港，端拱二年诏令出海商旅须赴两浙市舶司陈牒请券；咸平二年分置杭州、明州二州市舶务。同一城市先后设置两浙路市舶司、杭州市舶司（临安市舶务）和澉浦市舶场三级机构，纵观两宋三百年独一无二。
2、位列全国三大港。元丰五年规定“诸非杭、明、广州而辄发过南海船舶者，以违制论”，足见杭州在全国贸易格局中的地位；苏轼知杭州时亲见外国商使“朝贡踵接”，商队庞大以致“两浙骚然”，南宋为都后仍为全国商贸枢纽。
3、出口商品与产业支撑。南宋杭州为全国丝织业中心，“丝绸之府”名闻天下，绫、锦、绢、罗、纱、绸十余品种远销海外，仅元丰四年和买绢即达二十三万匹；天目窑为外销瓷生产基地，兼产茶叶、漆器、书籍，“杭州制造”沿海上丝路通向全球。
4、贸易网络辐射极广。杭州与大食、阇婆、三佛齐、交趾、占城、高丽、日本等六十多个国家和地区有贸易往来，范围从东北亚、东南亚直至阿拉伯、地中海和东非海岸；澉浦为外港番舶云集，作为首都还辐射带动明州等周边城市快速发展。