宋代是科举制度走向完备与定型的关键时期，无论在考试程序、防弊措施还是取士规模上，都较唐代有重大发展，直接奠定了此后元明清三代科举的基本格局。
1、糊名誊录制度确立。宋太宗淳化三年（992年）据陈靖建议在殿试行糊名，即将试卷上的姓名籍贯密封，又称弥封；宋真宗时推广至省试、解试。其后又创誊录之法，由专人将考生试卷统一朱笔誊抄，考官既不知姓名也无从辨认笔迹，最大限度杜绝了徇私舞弊，使寒门与世家在考场上站在同一起跑线。
2、殿试成为常制。宋太祖开宝六年（973年）确立殿试，由皇帝亲自主持策问，形成解试、省试、殿试三级考试体系。殿试及第者不再经吏部复试直接授官，且太祖明令及第者不得对考官自称门生，一律成为天子门生，取士权由此收归中央，大大强化了皇权对选官的控制。
3、取士范围与规模空前扩大。宋代废除唐代公荐、公卷，放宽报考身份限制，原则上不许势家子弟垄断科名，高官子弟及第须复试；录取名额由唐代每科二三十人增至数百人，太平兴国二年一科取进士即达百余人，南宋动辄四五百人；英宗治平三年定为三年一开科场，成为后世定制。
4、考试内容经历重大变革。王安石变法时废除诗赋、帖经、墨义，改试经义与策论，并以《三经新义》为标准，意在通经致用；此后诗赋与经义几度分合，元祐兼行，绍圣罢诗赋专取经义，这一争论贯穿北宋至南宋，反映了科举从文学取士向经术取士的转向。
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