郑和宝船的动力来源以风帆风力为主、人力摇橹为辅，构成“风帆—橹”复合推进体系，使巨型木船在无机械动力的明代得以横渡重洋。
1、风帆风力是主要动力。宝船设九桅十二帆，大号宝船长四十四丈、宽十八丈，高帆满张可借八面来风，风力是船队跨洋远航最核心的驱动能源。
2、硬帆结构受风效率高。宝船采用硬帆，帆面以竹木骨架加固撑条，形态挺括稳固；桅杆不设固定横桁，帆可绕桅杆旋转并灵活收放，侧风或逆风时调整帆角仍可“抢风航行”，走之字形路线借力前进。
3、长橹提供辅助动力。两舷和艉部设有需多人合力摇动的长橹，入水深，摇橹的半旋转动作类似螺旋桨，推进效率高；遇无风海面、进出港湾或绕行险礁时接替发力，保障低速机动。
4、善于调度季风规律。船队深谙印度洋冬季东北季风、夏季西南季风的转换规律，出洋多选秋冬乘风南下，翌年夏季乘西南季风返航，以“伺风开洋”的制度把自然风力运用到极致。
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