1、轮船招商局主要经营长江和沿海的航运业务，核心是漕运和客货运输。1872年12月由李鸿章在上海创办，它既是洋务运动中第一家官督商办的民用企业，也是中国近代第一家新式航运企业。
2、其经营内容以承运朝廷漕粮为主，同时兼揽商货和旅客运输，即“揽载为第一义，运漕为第二义”，揽载旅客和进出口货物是首要业务，漕运则由政府划拨。创办初期有轮船6艘，1873年“伊敦”轮首航开辟了中国第一条沿海商业航线，“永宁”号首航长江，开辟了上海至汉口等内河航线，航线逐步扩展至沿海各口岸及日本长崎、横滨、神户，英国新加坡、槟榔屿，越南等处，并在天津、牛庄、烟台、汉口、福州、广州、香港等地设分局。
3、在经营中，招商局与英美航运势力展开激烈竞争。英国太古、怡和和美国旗昌等公司削价倾轧，招商局凭借漕运专利和官物承运特权应战，实力不断壮大，1877年以222万两收购美商旗昌产业，船只增至33艘，吨位居各轮船公司之首，打破了外轮垄断中国航运的局面。
4、招商局还投资创办了开平矿务局、上海机器织布局、中国通商银行、保险招商局等一批近代企业，业务范围延伸至矿产、纺织、金融、保险等领域。